我們知道，地球已經有億年的曆（lì）史，在地球誕生後的億年時間（jiān）裏，地球上的生命，包（bāo）括植物和（hé）動物，幾乎沒留下（xià）任何實質性的痕跡。然（rán）而，在寒武紀時期，地球上卻突然湧現出了各種各樣（yàng）的動物，這就是至今仍被國際學術界列為“十大科學（xué）難題”之一的“寒武大爆發”。
“寒（hán）武紀”是地質史上的一個（gè）年代，因英（yīng）國的一座小山（shān）而得名，時間大約是億（yì）～億年前。過去，寒武紀通常被稱為“三葉蟲的時代（dài）”，因為在寒武紀地層中保存有大量的三葉蟲化石，人們因此認為當時世界上的物種種類很少，還沒有出現軟軀體動物。
年8月，美國地質調查所所長維（wéi）爾卡特帶領全家到加拿大落基山（shān）脈的布爾吉（jí）斯山去野外地質旅行。回程的路上，一塊石頭絆倒了他夫（fū）人的坐騎，維爾卡特撿起這塊作怪的石頭，奇跡出現了，一塊保存有軟體動物的化石顯現在維爾（ěr）卡特麵（miàn）前（qián）。後來，經過大規模的發掘、采集後，布爾吉斯動物（wù）群（qún）震驚了科學（xué）界。因為它使科學家第一次清楚地認識到：在寒（hán）武紀海洋中具有骨骼化的動物僅僅占少（shǎo）數，絕大多（duō）數是（shì）不易保（bǎo）存的軟軀體動（dòng）物門類。這一發現糾正（zhèng）了人們（men）對寒武（wǔ）紀僅存有三（sān）葉蟲等少數硬（yìng）體動物的錯誤認（rèn）識。
年，在澳大（dà）利亞南部的埃迪卡拉地區（qū），人們發現了（le）一些圓形的像水母樣（yàng）的印痕化石。在後來對埃迪卡拉地區重新進行深入細致的研究中，采集到幾（jǐ）千塊化石，有的是圓形的壓印，同現代水母相似；有的是柄狀的（de）印痕，與現代的海鰓相似，也是（shì）一種腔腸（cháng）動物；有的像細長的蠕蟲那樣的印痕，有一個像馬蹄形的頭和約個完全相同的體節所組成，與現代的環節動物相似。盡管（guǎn）它（tā）們的形態、結構都很原始，但埃迪卡拉動物群（qún）的發現被認為是（shì）世紀古生物學（xué）最重大的發現之一。這一發現使科學（xué）界擯棄了長期以來認為在寒武紀之前不可能出現後生動（dòng）物化石（shí）的傳統觀念。所（suǒ）謂後生動物（wù）即是指相對於原生動物的各種多細胞動物（wù）。
寒武紀大爆（bào）發從開始到結束大約隻經曆了數（shù）百多（duō）萬年的時間，與地球上（shàng）出現（xiàn）生命的曆史比起來隻是非常短暫的一瞬間。為什麽在這“一瞬間”，突然出（chū）現了如此眾多而豐富的生物呢？通過研究豐富（fù）的化石信息，科（kē）學家們為揭示“寒武紀大爆發”的謎團（tuán）提出了（le）種種（zhǒng）假說。有的（de）科學家認為（wéi），含氧量的增高可能是導致大（dà）爆發的重要因素之一。另有一些科學家認為，小（xiǎo）型食草性動物的出現，才是大爆發的（de）主要誘（yòu）導因素（sù）。它們以（yǐ）別的細胞為食（shí），有了（le）掠食者，便（biàn）有更多的生產者，以及更多（duō）的掠食者便演化出來。還有一些科學家認為這一現象是由於地球的臭氧層被破壞，大（dà）量宇宙（zhòu）射線直射，引起了基因突變（biàn）而發（fā）生的。
寒武紀大爆發的原因到目前還（hái）沒有一個清晰、證據確鑿、令（lìng）人信（xìn）服的解釋，科學家們也在繼續（xù）致（zhì）力於實地考察和研究，以求早日完全解開這一科學難題的謎底。
年，我國科學家在雲南澄江縣帽天山首先發現了距今約億年的化石群，它是目前世界（jiè）上最古老、保存最為完整的帶殼後生動物群，其成員甚至（zhì）還包括低等脊索動物。雲南澄江（jiāng）動物群的發現，再次證實了（le）“寒武紀生命大爆發”的存在。