隨行護衛迅速上前，將一眾惡奴盡數製服（fú）。
回到山莊偏院，燭（zhú）火之（zhī）下（xià），薑雪棠握（wò）著（zhe）紗（shā）布，指尖（jiān）微微發顫，替他細細包紮（zhā）傷口。
看著（zhe）那（nà）道（dào）猙獰的傷口，她心（xīn）口說不清是什麽滋味。
有感激，也有一絲連（lián）自己都不願（yuàn）承認（rèn）的悸動。
江懷瑾為處（chù）理鹽運案的線索，暫且（qiě）在山下村落安置下來（lái），依舊時常來山莊看她（tā）。
有地方官的女兒傾慕江懷瑾，托人送來一盒親手繡的帕（pà）子（zǐ）。
輾轉交到薑雪棠（táng）手上，央求她代為轉交。
捧著那方繡工精巧的錦帕，薑（jiāng）雪棠心口莫（mò）名堵得發悶。
她（tā）一遍（biàn）遍在心底告誡自己，她隻是妹妹，不該生出這般占（zhàn）有一般的情緒。
更何況她經曆過一段失敗的婚（hūn）姻，本就配不上前程似錦（jǐn）的江懷瑾。
她壓下翻湧的（de）心緒，把錦帕遞到江懷瑾麵前（qián）。
江懷瑾垂眸掃過錦帕（pà），沒有去接，目光牢牢鎖住（zhù）她微繃的臉頰：“你在（zài）不（bú）高興。”
薑雪棠立刻（kè）別開眼，嘴硬否認（rèn）：“沒有。”
江懷瑾輕輕推開那方繡帕，燭火映著他（tā）的眉眼，語氣（qì）溫（wēn）和卻篤定：
“不（bú）想轉交便不必勉強自己，我不會逼迫你立刻給出答案。”
“慢慢來，給自己一點時間，好好看清你自己的心。”
又過了三年。
柳大夫的山莊裏，薑雪棠的醫術已（yǐ）經青（qīng）出於藍。
阿（ā）昭（zhāo）的底子也調理得七七八八，六歲的孩子跑起來虎虎生風。
再不是（shì）當年那個湯藥不離口的小病秧子。
江懷瑾的鹽運案子收了尾，朝廷一道旨意召他回京（jīng）述職。
薑（jiāng）雪棠（táng）恰好收到師父柳大（dà）夫的信，說京城要辦一場杏林大比。
各省醫者切磋鬥技，贏的人可得太醫院賜匾，被喚一聲（shēng）“天下第一大夫”。
柳大夫在信末寫：“你一直堅持女子也可行醫。你該去試試（shì），讓世人見識到（dào）我們女子的能耐。”
阿昭摟著她脖子喊：“娘去！娘拿第一！”
江懷瑾坐在旁邊喝茶，沒說話，嘴角微（wēi）微彎（wān）著。
薑雪棠（táng）看了他一（yī）眼。
這三年他以查案為由住（zhù）在山（shān）莊隔壁的鎮子上，案子查完了人也沒（méi）走。
倒是把附近幾樁陳年積案一並翻了出來，磨磨蹭蹭拖（tuō）到現（xiàn）在，終於不能再（zài）拖了。
啟程回（huí）京那日，三人同路。
京城還是那個京城，朱牆碧（bì）瓦，車馬如流。
杏林大比設在（zài）城西校（xiào）場，圍了裏三層外三層。
各州府的大夫們搭了棚子擺開陣仗，比識（shí）藥、比診脈（mò）、比針灸、比開方。
薑雪棠一襲素衣混在一眾男大夫中（zhōng）間，起初沒人把她（tā）當回事。
等三輪比試下來，她（tā）穩坐頭名，台下的議論便從輕慢變成了驚詫。
最後一道題是疑難雜症會（huì）診。
太醫院出了個陳年舊案，病人夜咳不止、骨瘦如柴。
先前幾位大（dà）夫試了（le）溫補（bǔ）、試（shì）了祛風（fēng）、試了驅（qū）蟲，全不見效。
薑雪棠診了脈象（xiàng）翻了舌苔，提筆開了一劑溫涼並濟的方子——
既不清熱也不溫補，反其道而行之，半日之（zhī）間病人咳勢大緩。
滿座皆驚。
太醫院（yuàn）主事當場提匾，朱漆（qī）金（jīn）字，上書“杏林聖手”四字。