唐國學及州、縣學規（guī）定學生員額，因稱生員。明、清指經本少各（gè）級考試入府、州、縣學者，通名生員（yuán），習稱秀才，亦稱諸生。生（shēng）員常受本地教官（即教授、學正、教（jiāo）諭、訓導等）及學政（明為學道）監督考核。生員的名目（mù）分廩膳生、增廣生、附生。初入學為附學生員，廩、增有定額（é），據歲考、科試成績遞補。廩生給（gěi）廩米（mǐ），故名。增廣生亦名（míng）增生，因（yīn）於廩生外增額，故名。如王（wáng）安石《傷仲永》“傳一鄉秀才觀之”。東漢時避光武帝劉秀諱，而稱秀才為茂才，《阿Q正傳》中稱趙少爺“茂才公”，表示諷刺。